A palotából lett könyvtár

Maga az épület a Wenckheim-palota, Wenckheim Frigyes gróf építtette 1889-ben azért, hogy amikor a család épp Pesten tartózkodik akkor legyen hol lakniuk. 

1903. januárjában döntött a városi közgyűlés a Fővárosi Könyvtár kialakításáról. A következő évben már meg is kezdte a működést, az alapításkor egy, Kőrösy József akadémikus felajánlásának köszönhető 33 ezer kötetes, főként társadalomtudományi munkákat tartalmazó gyűjteménnyel indult. 

Szabó Ervin társadalomtudós a könyvtár egyik első alkalmazottja volt, a kezdő gyűjteményt korszerű bázissá fejlesztette tovább, irányításával 1910-től indult a könyvtár nyilvános könyvtárrá alakítása. Könyvtárpalotát szeretett volna építeni, tervezte a fiókrendszer átalakítását, gyermekkönyvtárak létrehozását. Az I. világháború kitörése miatt a könyvtárpalota nem épült meg, öt fiókkönyvtár jött létre. 

A főváros aztán 1927-ben vette meg a Wenckheim-palotát, ahol az átalakítások után 1931-ben nyithatott meg a Fővárosi Könyvtár. A háború alatt két fiókkönyvtár pusztult el teljesen, 1946-ban a Székesfővárosi Szabó Ervin Könyvtár nevet kapta.

1964-től működik a zenei gyűjtemény, és 1968-tól itt található az ország legnagyobb szociológiai gyűjteménye. A Fővárosi Szabó Ervin Könyvtár épületét 1998 és 2001 között újították fel.